一百多年前，穆罕默德.艾哈迈德在苏丹建立了一个纯粹的伊斯兰政权。西方国家很少记起这个激进的伊斯兰教领袖，即使有人记起他时，通常也是由于英国维多利亚时代的著名人物查尔斯?中国人?戈登1885年在苏丹喀土穆死在他的手下。1881年至1885年间，马赫迪为建立一个纯粹的伊斯兰国家激怒了英国人。但是直到今天，在苏丹、摩洛哥、索马里和其他一些地方的原教旨主义者心目中，马赫迪却是伊斯兰教的“净化者”和“独立之父”。

    “先知穆罕默德的直系后裔”屡胜埃及统治者

    1844年，穆罕默德.艾哈迈德_伊本_埃尔_赛义德出生于苏丹栋古拉的尼罗岛上。他是家中第三个孩子，父亲是木匠和造船工人，自称为“先知穆罕默德的直系后裔”。34岁刚出头，穆罕默德移居喀土穆尼罗河上游约150英里处的阿巴岛上。在那儿，他参加了一个主张通过极端禁食产生幻觉来达到与先知对话的组织，并声名大振，吸引了许多随从和门徒。他对伊斯兰教有一套新阐释：对那些卑微、贫穷的苏丹人许诺天堂，而这些人占了苏丹人口的大部分。

    穆罕默德?艾哈迈德自封为马赫迪（伊斯兰教中的救世主，译注），这被受尽压迫的苏丹人民如饥似渴地加以接受。自1819年以来，苏丹就处于埃及的苛政统治之下，被一支四万人的极端残暴的二流士兵组成的军队控制着。而英国又通过其对埃及的影响和支配，引起了苏丹人的不满。

    埃及政府十分清楚，这个马赫迪是埃及在苏丹统治的潜在威胁，于是派了一个由士兵和宗教领袖组成的代表团去和马赫迪会面。马赫迪的回复非常简要。他要求在喀土穆的埃及领导人皈依他的伊斯兰教。如果不同意，他就要发动讨伐异教的圣战。埃及方面对马赫迪的回答也同样直接：两只满载埃及军队的汽船沿尼罗河逆流而上，决心把他抓回喀土穆监禁起来。军队开到阿巴岛附近，于1881年8月12日晚遭到了844名手拿长剑的安萨尔组成的军队的袭击，无一生还。这些安萨尔是马赫迪的帮助者，也就是英国人熟知的苦修僧。

    几乎一年后，1882年6月，双方第二个回合的较量开始了。由于国内动乱，埃及人只派了6000名三流士兵去镇压将近1.5万名苦修僧。马赫迪的手下夜袭了埃及人的军营。顷刻间，6000名埃及人横尸于沙漠之上。

    很快，马赫迪的拥护者达5万人之众，马赫迪决定率领他们向科尔多凡省的首府欧拜伊德进军。这次马赫迪面对的是6000名骁勇善战的埃及士兵和一个志满意得的司令。马赫迪下令立即进行正面进攻。这次袭击遭到枪弹的猛烈还击，最终失败了。接着他决定用饥饿和消耗战术来攻占这座城市。这个计划奏效了。1883年1月17日，又一次大规模袭击开始了。城市很快沦陷，满城妇孺全被砍死，所有的埃及官员都被处死，幸存的埃及士兵被强行征募到马赫迪的军队里。一支多达3000人的援兵由于到得太晚而未能拯救守城部队，自己也同遭覆灭的命运，全部被杀死在巴蜡井（非洲地名中的“井”亦可译为“绿洲”，译注）旁。南部苏丹陷入叛乱的熊熊火光中。